2016年在美国上市的3家初创生物技术公司——CRISPR Therapeutics，Intellia Therapeutics和Editas Medicine坚信，这样的梦想在不久后将成为现实。它们的信仰背后，是一个看似简单的产品模式：改变特定基因可以产生治愈性的药物。

       Intellia公司前首席执行官Nessan Bermingham博士表示，大约有5000种疾病可以通过替换某种目标基因来治愈。而世界卫生组织给出的数据更大，认为这样的单基因疾病大约有10000种。

       “人们谈论（个体化医学）已经有20年，但从来没有一种技术平台让我们实现这一点，” Bermingham博士去年底离开Intellia公司时曾表示：“这是有史以来第一次，我们可以通过一种技术实现这个目标，基于人们个体化的基因组数据。”

       这种技术就是CRISPR。这是一种更便宜、更高效的基因编辑方法，是推进个体化医学的关键。一些分析师认为，CRISPR技术是下一代大型生物技术公司诞生的平台。

       什么是CRISPR基因编辑？

       CRISPR是一种称为聚集规则间隔短回文重复序列（Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats）技术的缩写。CRISPR技术产生的基础是人类基因组测序计划的成功。2003年，在花费了27亿美元巨资后，科学家绘制出第一个人类基因组图谱。从那之后，个人基因组测序的成本就急剧下降，并且有可能在未来几年降低至几百美元。此外，大数据分析技术也促进了基因测序的发展。

       Bermingham博士谈到，当第一个人类基因组图谱被绘制出来后，研究人员发现人体内编码蛋白质的基因只有20000个时非常“吃惊”。这比估计的10万基因数量少了太多！基本上，这些编码蛋白质的基因在遗传语言中发挥了单词的作用。研究人员还发现了最初认为没有功能的DNA片段。这些DNA被争议性地称为“垃圾DNA（junk DNA）”，不编码蛋白质。但是，事实证明，这些序列在调节基因表达方面发挥着关键作用。

       总而言之，由于对人类基因组知识的深入了解，这些生物技术公司才能够利用CRISPR技术进行产品研究和开发。

       CRISPR技术是怎么工作的？

       目前大热的CRISPR技术最早在大学里开发成功，它使用一种被称为分子“剪刀”的DNA序列在特定位点对其他DNA序列进行编辑。通过这种方式，生物技术公司就能够编辑、增加或去除引发特定疾病的缺陷基因。

       “剪刀”有许多不同类型。CRISPR Therapeutics，Intellia和Editas公司用的都是Cas9 CRISPR技术。据估计，Cas9可以编辑70％-80％的人类基因组序列。要编辑更多的基因，治疗更多的疾病，我们需要开发其他新型的剪刀。

       ▲ARK Invest的分析师Manisha Samy女士（图片来源：ARK Invest官方网站）

       如果把基因看作是单词，那么CRISPR技术就是一种文字处理器。ARK Invest的分析师Manisha Samy女士认为：“CRISPR基因编辑技术类似于具有‘查找’和‘删除’这两种功能的DNA文字处理器。另外，科学家还在研究一种基本的‘粘贴’功能，使CRISPR能够插入适当的DNA代码，从而修复基因突变。”

       事实上，基因编辑的概念并不新鲜。TALENs和锌指核酸酶（zinc finger nucleases）这两种技术已经被人们广泛用来进行基因编辑。作为这两种传统基因编辑技术的代表，生物技术公司bluebird bio用的是某种TALENs技术，而Sangamo Therapeutics用的是锌指酶的方法。

       摩根大通证券分析师认为，CRISPR技术优势体现在它的易用。“CRISPR强大之处在于它使用起来非常简单。高中生在生物实验室就能做基因敲除实验。相比之下，锌指酶技术需要大量的高端人才和时间。因此，CRISPR基因编辑系统非常强大。”

       CRISPR Cas9会引发人体免疫？

       虽然发展前景良好，但是关于CRISPR技术应用也有不同的声音。

       今年1月，bioRxiv（一家在线服务商，存档和发布生命科学领域未发表的研究报告）就曾发表了一篇论文，对CRISPR基因疗法的持久性提出质疑，认为人体可以对其产生免疫力。这篇文章指出，人类免疫系统可能会对目前基因编辑中用得最多的Cas9酶产生抗性，从而导致科学原理上无效。

       虽然该论文尚未得到同行评审，但是许多涉及CRISPR技术的公司都在使用Cas9酶，这是CRISPR相关蛋白9（CRISPR associated protein 9）的缩写。Cas9产生于两种人体内能快速引起感染的细菌，这意味着一些免疫系统可能已经对它们产生了免疫力。

       使用这种酶的CRISPR基因编辑是否会在这些患者中发挥作用？

       CRISPR Therapeutics公司认为，这要具体情况具体分析。当基因编辑在离体或在体外完成时，Cas9酶会被降解，因此，当细胞重新输入患者体内时基本上已经不含有该酶。而对于体内应用，当基因编辑在体内完成时，他们会采用几种方法来确保Cas9酶瞬时表达。因此，CRISPRTherapeutics公司声称，“Cas9酶不会产生任何问题。”

       ▲CRISPR Therapeutics的科学创始人和咨询委员会成员Matthew Porteus博士（图片来源：CRISPR Therapeutics官方网站）

       值得注意的是，bioRxiv这篇论文的首席研究员和作者正是CRISPR Therapeutics的科学创始人和咨询委员会成员Matthew Porteus博士。

       Intellia公司称他们在啮齿动物和非人类灵长类动物中进行的临床试验中，基因疗法输送系统没有发现问题。此外，Intellia还提到他们用的是Cas9酶的高级形式，并且研究中没有一个供体之前就存在免疫力。这些数据都还是早期研究。

       那么采用其他的酶呢？Editas还用Cpf1酶。这种酶来源于其他细菌，可以克服Cas9带来的一些免疫问题。Editas在CRISPR基因组编辑的免疫反应方面做了一些研究，即将发表一篇相关论文。公司管理层表示，该研究发现免疫反应“比其他论文报道的要低得多”。

       总之，分析师和生物技术公司并没有过分担心，认为这不是个问题，或者仍有时间在科学上找到解决方法。Samy女士说：“免疫反应并不罕见，数十年来，科学家一直在努力克服免疫识别，并且已经有许多解决方案可以减少Cas9的潜在副作用，我们已经在许多其他疗法中证明了这一点。”