昨日，一条关于基因编辑婴儿，“预防”艾滋病的新闻引爆了整个生物医药行业。正如许多科学家所指出的那样，这是一项有违伦理，不合规范，存在巨大安全隐患的研究。

       事实上，人类在抗击艾滋病的征程中，早已取得了飞速发展——不到40年前，人类还不知道艾滋病的存在。但如今，我们不但已经找到了疾病的根源，还能为患者提供有效治疗。成功的抗逆转录病毒疗法，更能让HIV感染者的预期寿命达到和普通人群相似的水平。充满风险的基因编辑婴儿，实无必要。

       首次遭遇：前所未闻的致命疾病

       抗生素和**的诞生让乐观的人们相信，传染病肆虐的时代已经过去了。诚然，人们有乐观的理由：一度致命的结核病和小儿麻痹症，都在现代医学下败给了人类。还有什么疾病值得我们担心呢？然而在1981年6月5日，危机悄然而至。美国疾病预防与控制中心（CDC）的一则报告，宣告了一种前所未闻的致命疾病的到来。

       报告指出，5名年轻的同性恋男性感染了卡氏肺孢子虫肺炎（PCP）。客观讲，这种肺炎虽不常见，却也不是什么神秘的疾病。但先前的病例表明，这种感染通常只出现在具有严重免疫缺陷的患者中。这正是令人困惑的地方——报告中提到的这5名男性，之前看来非常健康。他们是怎么感染上这种肺炎的呢？

       谁也没有想到，这份报告在全美迅速造成了影响。短短几天内，美国各地的医生向CDC递交了大量的类似病例报告——同样是同性恋男性，同样是奇怪的感染。基于这些结果，CDC总结认为，这是一种“通过性接触”获得的疾病，会造成“细胞免疫功能障碍”。

       1982年9月24日，CDC首次使用AIDS（acquired immunodeficiency syndrome）来称呼这一疾病。在中文里，它被称为艾滋病，全名是获得性免疫缺陷综合征。但命名无助于疾病的诊疗。随着新发病例的迅速增加，美国国立卫生研究院（NIH）的医院床位很快就被填满了。尽管医护人员们做了的努力，大多数的患者最终依旧会死于这种疾病。

       这符合CDC当时对艾滋病的定义——这是一种可预见能导致细胞免疫缺陷的人类疾病，没有任何已知能减轻这种疾病的案例。

       初步猜想：逆转录病毒

       限于早期的病例，医学界和公众一度认为，这种流行病仅限于同性恋男性。但很快，人们就发现了例外。1982年12月10日，美国CDC报告一名接受输血的婴儿患有艾滋病。接下来的一周，科学家们报告了22例在婴儿中出现的不明原因免疫缺陷和机会性感染。不到一个月，一名男性患者的女性伴侣也感染上了艾滋病。

       很快，人们对于艾滋病有了全新的认知——相当多的证据表明，这是一种经血液或性活动传播的疾病，可能由病毒所引起。

       这个大胆的假设，得益于科学家们对逆转录病毒积累的知识。先前，美国国家癌症研究所（NCI）的罗伯特·加洛（Robert C. Gallo）教授团队发现了人类T细胞白血病病毒1型和2型（HTLV-1和HTLV-2），并证明前者能引起异常的T细胞白血病。此外，他的团队还分离出了T细胞生长因子（现在称为白细胞介素-2），T淋巴细胞培养方法也得到了快速发展。这都为后人寻找艾滋病病毒奠定了重要的科学基础。

       基于有关艾滋病的多项发现，加洛教授率先提出 “逆转录病毒可能是艾滋病的病因”。

       顺着这一思路，世界各地的研究者纷纷开始在艾滋病患者中寻找类似HTLV的病毒。在大西洋彼岸，法国巴斯德研究所的吕克·蒙塔尼耶（Luc Montagnier）教授也是诸多研究者之一。

       奇迹的1983：吹散艾滋病的迷雾

       蒙塔尼耶教授之前是研究癌症与逆转录病毒之间联系的专家，早就具备了相关的技术和科研设备。1983年1月，他和弗朗索瓦丝·巴尔-西诺西（Fran?oise Barré-Sinoussi）等人获得了一名艾滋病早期患者的淋巴结活检样本。短短两周后，在细胞培养基的上清液里，他们发现了逆转录酶的活性，这表明细胞中的确存在逆转录病毒。

       当时，人类已知的逆转录病毒只有HTLV-1和HTLV-2，它们均能被HTLV抗体所识别。当蒙塔尼耶教授团队使用HTLV抗体来进行测试时，却没有得到任何免疫沉淀的结果。换句话说，研究人员发现的病毒，并非已知的HTLV-1和HTLV-2，而是一种全新的逆转录病毒！

       俗话说眼见为实。很快，研究人员们的结果又得到了电子显微镜图像的验证。在电子显微镜下，这类全新的病毒和HTLV截然不同。我们距离真相，又近了一步。

       ▲电子显微镜下，HTLV与HIV看起来截然不同（图片来源：Content Providers: CDC [Public domain], via Wikimedia Commons）

       随后，越来越多的证据浮出水面。科学家们发现在受感染的细胞中，逆转录病毒会“破墙而出”。与癌症中的逆转录病毒不同，这种病毒不会引起免疫细胞的异常增殖，而是会导致T淋巴细胞的死亡。这解释了为何艾滋病患者的免疫系统会受到极大影响。

       在美国，加洛教授也做出了类似的发现。综合这些发现，科学家们终于得以确认，这种全新的病毒，正是艾滋病的元凶。而这种病毒也被命名为HIV，即人类免疫缺陷病毒。随后，哈佛大学公共卫生学院的迈隆·埃塞克斯（Myron Essex）教授找到了HIV里的关键蛋白GP-120，它有望用于后续**的开发。

       在公众绝望的时刻，是科学家们吹散了疾病的迷雾，找到了背后的根源。这对于艾滋病的预防、筛查、以及诊断治疗，都是不可磨灭的贡献。为了表彰他们的发现，埃塞克斯教授、加洛教授、以及蒙塔尼耶教授三位科学家获得了1986年的拉斯克临床医学研究奖。2008年，蒙塔尼耶教授与弗朗索瓦丝·巴尔-西诺西也由于发现HIV病毒，荣获诺贝尔生理学或医学奖。