作为一种常见的神经退行性疾病，阿尔兹海默症(老年痴呆症)起病隐匿、多发于中老年群体。自1907年被发现以来，医学上对阿尔茨海默症的治疗一直未取得良好的效果。

        近日，由德国电信(Deutsche Telekom)与英国阿尔茨海默症研究所(Alzheimer's Research UK)、伦敦大学学院(University College London, UCL)、东英吉利大学(University of East Anglia)和游戏开发商合作开发了一款名为“海洋英雄人物”（Sea Hero Quest）的游戏，旨在帮助研究人员通过了解大脑的工作原理来更好地识别阿尔茨海默症患者。

        目前，海洋英雄人物应用程序已被全球超过430万人下载和播放。它是一款VR游戏，玩家必须在虚拟船上进行导航和控制。他们会被提供一张地图并显示检查站，然后地图被拿走，玩家必须在没有地图的情况下导航到游戏世界中的这些检查站。

        我们可以根据这些玩家玩游戏的方式，来检测出患有阿尔茨海默症遗传风险的人。”东英吉利大学诺里奇医学院的首席研究员Michael Hornberger教授表示，“到2050年，全球将有1.35亿人患阿尔兹海默症。我们需要更好地提前识别患者，以减少他们未来患阿尔兹海默症的风险。”

        相关结果分别发表在PLOS ONE和PNAS杂志上。

        游戏2分钟，研究5小时

        目前对痴呆症的诊断主要基于记忆症状，然而这种症状出现的时候，病情已经相当严重了。最新研究表明，细微的空间导航和意识缺陷可能在记忆症状之前很多年就出现了。

        在最新的研究里，该团队研究了27,108名年龄在50-75岁之间的英国玩家的游戏数据，这些玩家是未来十年中最易患阿尔兹海默症的年龄段。海洋英雄人物应用程序收集的数据对研究至关重要，因为玩游戏每两分钟就等于五小时的实验室研究。全球拥有300万玩家，相当于收集了1,700多年的阿尔茨海默症研究数据。

        “研究结果表明，那些具有阿尔茨海默症遗传风险因素的人在游戏中的空间导航任务上表现更差，会花费更多时间和效率更低的路线到达检查站。” Hornberger教授如是说。

        风险基因APOE4

        研究发现，阿尔茨海默症的遗传风险很复杂。其中，携带APOE4基因的人（大约每四人中就有一人）患阿尔茨海默氏症的几率是其他人的3倍，并且在年轻时就会发病。

        Hornberger教授说，携带APOE4基因的人在空间导航任务上表现更差。他们选择效率较低的路线到达检查站。这非常重要，因为这些人没有记忆问题。与此同时，那些没有携带APOE4基因的人所走的距离与构成基线得分的2.7万人大致相同。

        这意味着，研究人员可以根据玩家玩游戏的方式，来检测出患有阿尔茨海默症遗传风险的人。

        来自伦敦大学学院的Hugo Spiers教授说，“我们的发现强调了将大数据与精确数据结合在一起的价值，以帮助开发用于医疗诊断的数字工具。”

        阿尔茨海默症研究中心首席执行官Hilary Evans表示，“我们经常听到令人心碎的故事，关于阿尔茨海默症患者迷路了，无法找到回家的路。现在我们知道，像这样的空间导航困难是该病症最早的警告信号之一。”

        Evans强调，“利用大数据帮助提高对阿尔茨海默症疾病的早期检测和诊断，可以让我们彻底改变研究和治疗该疾病的方式。海洋英雄人物游戏是一个成功的例子，说明开创性的研究可以帮助科学家更接近改变生活的突破。”

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