衰老是一个必然的趋势，虽然很多人都能够接受衰老，但更多的人表示他们愿意尝试做一些事情来延缓衰老。近日，利兹大学的一个研究表明： “搔痒”耳朵似乎可以使自主神经系统重新达到平衡（>55秒），这可能会有助于减缓衰老。该研究发表在《Aging》杂志上。

       这听上去很有诱惑力，但它是如何实施的呢？

       这种疗法称为“经迷走神经刺激”（tVNS），具体操作就是向耳朵提供小量无痛电流，通过迷走神经向身体的神经系统发送信号。

       健康就是身体保持平衡

       迷走神经是副交感神经系统的主要神经， 而副交感神经和交感神经两大分支共同组成了人体自主神经系统，支持像是消化、呼吸、心跳等不需要有意识地去思考便会发生的生命活动。 交感神经帮助身体准备高强度的“战斗或逃跑”活动，而副交感神经对低强度的“休息和消化”活动至关重要。它们相互作用共同保持身体的健康平衡。然而，现实中由于年龄的增长和疾病的发生等因素，交感神经往往起主要支配作用。这种不平衡会使我们更容易受到新疾病的影响，并导致健康的身体功能削弱。

       长期以来，临床医生一直对利用电流影响神经系统的潜力感兴趣。过去的研究着眼于利用迷走神经刺激治疗抑郁症、癫痫、肥胖、中风、耳鸣和心脏病等疾病。然而，这种刺激需要手术在颈部植入电极，手术费用昂贵且副作用大。

       tVNS疗法改善神经平衡状况

       幸运的是，迷走神经的一个小分支位于外耳的特定部位的皮肤上，不需要手术就可以就能够刺激。此次研究人员招募了29名55岁及以上的健康参与者每天进行经皮迷走神经刺激15分钟，持续两周的时间。研究人员发现，在接受tVNS疗法的人在心理健康和睡眠方面有所改善。

       tVNS疗法会让副交感神经活动增加并且减少交感神经活动，使得交感神经与副交感神经重新获得平衡。此外，改善自主神经系统的平衡可以降低个体的死亡风险，以及对药物治疗或住院治疗的需求。研究显示，在一开始时表现出不平衡的个体，在接受治疗后，症状得到了最明显的改善。

       来自利兹的70岁的Diane Crossley参加了这项研究并接受了为期两周的tVNS治疗。她说：“我很高兴能成为这项非常有趣的研究的参与者，它帮助我了解自己的健康状况。这是一个引人入胜的项目，我很自豪能成为其中的一员。”

       利兹大学生物医学科学学院的Beatrice Bretherton博士说：“耳朵就像一个门户，通过它我们可以修补身体的代谢平衡，无需药物或侵入性手术。我们相信这些结果只是冰山一角。

       结语

       未来，可能会更明确可能从这种治疗中受益的病患群体，由此可以通过有针对性的方法提供治疗。tVNS疗法之前已经被证明对抑郁症患者有积极的心理作用，这项研究表明它也可能有显著的生理益处。

       这项研究的资深作者之一Susan Deuchars博士说:“我们相信这种刺激会对人们的生活产生很大的影响，我们现在希望进行进一步的研究，看看tVNS疗法是否对多种疾病有益。”

       参考资料：

       [1] 'Tickle' therapy could help slow ageing

       [2] Could ear 'tickle' therapy help slow the ageing process?